Nació en 1452 en la villa toscana de Vinci, hijo natural
de una campesina, Caterina (que se casó poco después con un artesano de
la región), y de Ser Piero, un rico notario florentino. Italia era
entonces un mosaico de ciudades-estados como Florencia, pequeñas
repúblicas como Venecia y feudos bajo el poder de los príncipes o el
papa. El Imperio romano de Oriente cayó en 1453 ante los turcos y apenas
sobrevivía aún, muy reducido, el Sacro Imperio Romano Germánico; era
una época violenta en la que, sin embargo, el esplendor de las cortes no
tenía límites.
A pesar de que su padre se casó
cuatro veces, sólo tuvo hijos (once en total, con los que Leonardo acabó
teniendo pleitos por la herencia paterna) en sus dos últimos
matrimonios, por lo que Leonardo se crió como hijo único. Su enorme
curiosidad se manifestó tempranamente, dibujando animales mitológicos de
su propia invención, inspirados en una profunda observación del entorno
natural en el que creció. Giorgio Vasari, su primer biógrafo, relata
cómo el genio de Leonardo, siendo aún un niño, creó un escudo de Medusa
con dragones que aterrorizó a su padre cuando se topó con él por
sorpresa.
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